La Cattedrale di Norwich e il chiostro adiacente costituiscono un ragguardevole complesso storico monumentale, visitato da fedeli e turisti in grande numero. Già dagli anni Settanta il Capitolo della Cattedrale si era posto il problema dell’accoglienza per coloro che si recavano in visita al complesso, via via ammodernando le strutture per i visitatori e per la comunità dei fedeli.
Riprendere la tradizione d’ospitalità e i fini etici ed educativi espressi nella regola dell’Ordine dei monaci benedettini, che nel Medioevo reggevano il chiostro, è una componente fondamentale nell’impostazione del programma per l’intervento di ricostituzione delle ali sud ed ovest del chiostro, secondo direzioni progettuali inserite all’interno della sensibilità contemporanea.
Il progetto è affidato allo studio Hopkins Partnership: gli spazi vengono configurati per sovrapposizione ed integrazione agli antichi luoghi claustrali dedicati alle funzioni di refettorio, ospitalità, riunione. Le condizioni delle architetture storiche impongono grande levità ed accuratezza nell’intervento: le pareti vetrate esterne al piano superiore si appoggiano, attraverso l’interposizione di un davanzale lapideo, alle preesistenze murarie. I carichi molto più pesanti della nuova copertura sono sostenuti dalla nuova struttura in legno e acciaio che svetta al di sopra delle murature medievali. L’intreccio fra monumento ed architettura contemporanea è il nodo progettuale: i nuovi corpi edilizi si inseriscono nel tessuto concreto delle preesistenze, distinguendo con chiarezza gli elementi storici da quelli contemporanei.
I materiali e le tecnologie utilizzati mostrano una via progettuale mediana, nell’evitare il ricorso ipertecnologico ed accostandosi a materiali tradizionali, il legno di quercia per pavimenti, rivestimenti interni, tamponamenti; la pietra locale per le integrazioni alle murature esistenti. La sostenibilità si esprime attraverso la ricerca di materiali a lunga durata e nell’uso di tecnologie a basso dispendio, vetri ad alte prestazioni per le pareti longitudinali protette da brise-soleil in legno e per le pareti trasversali a tutt’altezza, coibentazione di coperture e solai, ventilazione naturale degli ambienti.
La suddivisione funzionale prevede nell’ala ovest, l’antico “ostello”, le sale per le attività comunitarie e collettive, auditorium, sale riunioni, spazi per concerti da camera; la nuova ala sud accoglie al piano terreno l’accesso al chiostro e alla biblioteca, le cucine, i servizi, gli uffici; al primo piano si situa la zona per il ristoro, versione odierna del refettorio, con la biblioteca collocata nella parte antica. È una scatola “di legno”, staccata dalle mura del chiostro, che ospita tutti i nuovi servizi. Da entrambe le parti, colonne in legno e acciaio sostengono la copertura soprastante.